Exclusiva: ‘Concentrado Estático de Vapor’, el Método de Extracción de Cannabis Más Eficiente del Planeta

Nota por Nicolás José Rodríguez publicada originalmente en El Planteo. Más artículos por El Planteo en High Times en Español.

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A medida que la industria del cannabis evoluciona, ofreciendo nuevos formatos y experiencias de consumo, el segmento de los concentrados y extracciones avanza a todo vapor. Sin embargo, la mejora de los métodos de extracción sigue siendo un desafío. La industria requiere transformar biomasa de cannabis u otros productos botánicos, en concentrados seguros para los consumidores, sin impactar al medio ambiente. 

Si bien existen métodos de extracción de cannabinoides que no son contaminantes, tienen sus limitaciones en términos de escala productiva. Es decir, en la cantidad de cannabis que se puede procesar y a qué costo, los tiempos y los testeos que se requieren.

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Por eso, Boulder Creek Technologies (BCT), una empresa de bioingeniería dedicada al segmento de las extracciones en cannabis con oficinas en el estado de Colorado, ha desarrollado un método de extracción revolucionario que, según afirman, no sólo es sustentable, sino que, además, permite diagramar un plan de negocios eficiente.

“Estamos tratando de tomar el material vegetal y convertirlo en algo que el consumidor final usaría y buscamos hacerlo de una manera mucho más sostenible y eficiente que las metodologías que se usan hoy en día. Muchas de las cuales usan solventes inflamables, peligrosos en algunos aspectos, así como metodologías ineficientes”, dice Amara Hazlewood, ingeniera química y directora de ingeniería de BCT en una charla exclusiva con El Planteo.

Ni etanol, ni CO2, ni butano: calor y corriente eléctrica

Hay tres tipos principales de metodologías de extracción ampliamente difundidas en la industria: a base de alcohol (generalmente etanol), a base de dióxido de carbono (que usa presiones muy altas para extraer compuestos de interés de la materia vegetal) y a base de hidrocarburos (como el propano o el butano).

Algunos de los riesgos que aparejan estos métodos es la contaminación del producto final y los accidentes, ya que son compuestos inflamables que funcionan a altísima presión para “lavar” los compuestos del cannabis.

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—Entonces, ¿en qué difiere el sistema de BCT?

—Eliminamos gran parte de los riesgos y facilitamos una operación mucho más simple, mejor para el medio ambiente y para el personal. Usamos aire caliente para extraer los compuestos de interés del material vegetal. Luego usamos una corriente de aire para arrastrar los cannabinoides vaporizados. Los enfriamos y los condensamos usando un campo eléctrico. Nuestro sistema hace extracciones vegetales usando aire y electricidad, libre de metales pesados.

La jefa de ingenieros destacó que esta nueva tecnología es “increíblemente escalable”, ya que para su desarrollo adoptaron soluciones de otras industrias más establecidas como la forestal. “Hemos reducido su escala para la industria del cannabis. Podemos pasar a procesar 20 toneladas por día como los grandes operadores”.

Un modelo de negocio eficiente

Jacqueline McGrane, vicepresidentx senior de desarrollo comercial, desempeña un papel integral en la construcción de relaciones entre Boulder Creek Technologies (BCT) y la comunidad cannábica en general. Jacqueline estudió biología molecular en el instituto MIT, en Massachusetts, y fue becarix de la Harvard Medical School. Desde 2011 trabaja en la industria del cannabis.

McGrane habla a propósito del desafío de desarrollar un sistema de gasificación por aire caliente: “Varias empresas han intentado crear un dispositivo de extracción por aire que sea escalable, por las obvias ventajas que conlleva. Sin embargo, el desafío estaba en la condensación de estos cannabinoides. Las compañías que intentaron hacer esto usaron varios tipos de mecanismos de condensación, como alambiques, que no convierten eficientemente ese vapor en líquido”.

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“El aspecto revolucionario de la tecnología de Boulder Creek es el vapor. Nuestro sistema electrostático de precipitación de aire nos permite tener una solución verdaderamente escalable para vaporizar estos cannabinoides usando aire caliente, y para condensarlos nuevamente”, dijo McGrane.

Las máquinas de extracción de cannabis que se usan para hacer el Concentrado Estático de Vapor

Y agregó: “En este momento, nuestras máquinas pueden procesar entre cien y cinco mil libras diarias. Pero podríamos hacer que el sistema sea tan grande como sea necesario. Podríamos hacer cincuenta mil libras al día, cien mil libras al día, como mencionaba Amara. Ya sabes, la tecnología de la que se deriva este sistema, en realidad tuvo que reducirse lo suficiente para poder ser aplicable al cannabis. Por eso es una tecnología verdaderamente revolucionaria.”

Desde una perspectiva de desarrollo comercial, McGrane explica que el sistema ofrece ventajas únicas, como la producción de cannabinoides naturales y su descarboxilación automática sin oxidar terpenos.

—¿Buscan perforar segmentos específicos de mercado y trabajar con marcas exclusivas de cannabis de alta gama? O, ¿piensan trabajar a gran escala, para un mercado más “popular”?  

—Lo que obtienes es un concentrado estático de vapor descarboxilado de altísima pureza y terpenos sin oxidar, que van directo a tu producto final de cannabis. Tampoco tiene azúcares, ni clorofila. Y es por eso que llamamos el método “Concentrado Estático de Vapor”: no es ni aceite, ni destilado, es un producto verdaderamente único, un nuevo segmento de la industria.

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“Los vaporizadores de extracciones sin solvente, como todos sabemos, son un segmento en crecimiento. Nuestro sistema es perfecto para este segmento premium. Gracias a este desarrollo, alcanzamos un nivel de precios y eficiencia inigualables en este segmento”, respondió McGrane.

Asimismo, McGrane destacó que este sistema es aplicable a la producción de comestibles. “Los productos solubles en agua se pueden fabricar con el sistema estático de vapor de manera más eficiente, a una escala mucho mayor y por un costo mucho menor que cualquier otra metodología competitiva actualmente disponible en el mercado”.

Por su parte, Hazlewood agregó que, al no usar solventes, el sistema es más seguro, fácil de operar y requiere menos personal. 

Reconversión productiva para satisfacer la demanda

Uno de los problemas de la industria del cáñamo en EEUU es que, si bien existen muchos productores, no hay suficientes instalaciones de procesamiento. Y si bien los procesadores podrían aumentar su capacidad mediante el uso del vapor estático, toda reconversión conlleva un costo.

Los expertos en BCT consideran que el método permite ahorrar gastos, evitar el solapamiento de áreas de control de calidad y “grandes cantidades de mano de obra calificada” (como son lxs artesanos fabricantes de hachís y de rosin).

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“Con este método te ahorrás muchos pasos para llegar a un producto final. El costo de reconvertirse a esta tecnología estática de vapor se amortiza sustancialmente con el nivel de producción unitaria que ofrece. En promedio, estimamos una reducción del 60 por ciento en los costos de gastos de capital en comparación con otras metodologías en el mercado. Lo más importante es una reducción promedio del 80 por ciento en gastos operativos”.

“Nuestros sistemas producen un kilogramo de aceite por menos de USD 4, versus las metodologías de la competencia que pueden costar más de USD 20 o USD 30”.

Amara considera que esta tecnología podría ayudar a aliviar algunos de los cuellos de botella en la producción de cannabis en los EEUU. Destacó que, a diferencia de lo que sucede con el maíz que se usa para producir etanol, un biocombustible, “no existen en EEUU 1500 procesadores de cannabis”.

“Nuestro sistema automatizado puede trabajar las 24 horas, lo cual es muy difícil de hacer con la metodología actual, porque necesitas mucho más trabajo para eso. Nuestro sistema es continuo, ya que puede procesar toneladas durante días, semanas, meses a la vez, sin cortar el suministro. De este modo, sí, creo que viene a solucionar un problema de escala en EEUU”.

‘Llave en mano’, ready for export 

Actualmente, BCT tiene clientes en Tailandia y en Canadá que están avanzando con esta tecnología. Desde la empresa afirman que “es una tecnología verdaderamente aplicable en todo el mundo”. Y, de hecho, el mercado internacional es uno de sus principales objetivos, “debido a lo simple y resistente que es el equipamiento”.

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“Tenemos un sistema de cinco mil libras por día en Oregon operando en el espacio del cannabis en este momento. Planeamos implementar nuestra tecnología en todo el mundo y, como dije, estamos en contacto con varios clientes a nivel internacional,” aclaró McGrane.

Y concluye: “Creo firmemente en el crecimiento del mercado internacional, así como en el hecho de que la tecnología de vapor estático será extremadamente beneficiosa para lugares como Colombia, Chile y Tailandia. Ya que no necesitas un doctorado en química para operar nuestro dispositivo. Nuestro sistema de 5000 libras por día requiere un solo operador”.

Foto vía Boulder Creek Technologies (BCT)

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